동굴 다이빙의 전설, Sheck Exley(쉑 엑슬리)

출처 :https://sites.northwestern.edu/monroyrios/resources/sheck_exley/

깊은 어둠 속, 물이 고요히 숨 쉬는 동굴이 있습니다. 그곳은 인간의 발길이 닿지 않은 미지의 세계입니다. 하지만 한 남자는 이 미지의 세계를 두려움 없이 탐험하며 불가능을 가능으로 바꿨습니다. 그의 이름은 Sheck Exley(쉑 엑슬리)입니다. 동굴 다이빙의 아버지이자 탐험가이자 전설적인 다이버입니다. 그의 이야기는 단순한 모험이 아니라 용기와 혁신, 그리고 인간의 한계를 초월한 열정의 기록입니다.

1. 평범한 교사, 비범한 탐험가

쉑 엑슬리(Sheck Exley, 1949년 4월 1일 ~ 1994년 4월 6일)는 플로리다의 작은 마을에서 태어났습니다. 그는 낮에는 고등학교 수학 교사로, 밤에는 동굴 다이빙의 개척자로 활동했습니다. 16세에 스쿠버 다이빙을 시작한 그는 첫 동굴 다이빙에서 운명을 만났습니다. 차갑고 어두운 물속, 미로 같은 동굴이 그를 불렀고, 그는 망설임 없이 그 부름에 응답했습니다.

쉑 엑슬리는 미국의 동굴 다이버로, 동굴 다이빙의 선구자 중 한 명으로 널리 알려져 있습니다. 그는 Basic Cave Diving: A Blueprint for Survival 및 Caverns Measureless to Man과 같은 이 주제에 대한 주요 서적을 저술했습니다.

쉑 엑슬리는 1965년 16세의 나이에 다이빙을 시작했으며, 같은 해에 처음으로 동굴에 들어간 후 그의 남은 생애 동안 동굴 다이빙에 매료되었습니다. 23세에 그는 이미 1,000번 이상의 동굴 다이빙을 기록하며 세계를 놀라게 했습니다. 그의 삶은 단순한 모험이 아니었습니다. 그는 위험을 철저히 계산하고 준비하며 동굴 다이빙을 과학적이고 체계적인 탐험으로 탈바꿈시켰습니다. Exley는 “통제된 패러노이아”라는 철학으로 위험을 관리하며 동료 다이버들에게 안전의 중요성을 설파했습니다.

2. 동굴 다이빙의 혁신가

쉑 엑슬리는 단순히 다이빙을 즐긴 인물이 아니었습니다. 그는 동굴 다이빙의 안전과 기술을 재정의한 혁신가였습니다. 그의 저서 “Basic Cave Diving: A Blueprint for Survival” (1979)은 동굴 다이빙의 성경으로 불립니다. 이 책은 동굴 다이빙 사고의 주요 원인—가이드라인 부족, 공기 관리 실패, 마취와 중독—을 분석하고 이를 예방하는 실용적인 지침을 제시했습니다. 이 책 덕분에 동굴 다이빙 사망률은 눈에 띄게 줄어들었습니다.

그는 옥토퍼스(여분의 레귤레이터) 사용을 표준화하며 비상 상황에서 공기를 공유할 수 있는 안전 장치를 보편화했습니다. 또한, 혼합 기체(트라이믹스, 헬륨 기반)를 동굴 다이빙에 도입해 심해 다이빙의 안전성을 높였습니다. 그의 혁신은 오늘날 모든 다이버의 생명을 지키는 표준이 되었습니다.

3. 미지의 세계를 향한 도전

쉑 엑슬리는 동굴 다이빙뿐 아니라 심해 다이빙에서도 전설이 되었습니다. 그는 1970년 압축 공기를 사용해 465피트(142미터)까지 내려갔고, 1990년 남아프리카 Bushmansgat 동굴에서 863피트(263미터)라는 경이로운 기록을 세웠습니다. 이 다이빙에서 그는 고압 신경 증후군(HPNS)을 극복하며 인간의 한계를 시험했습니다.

플로리다의 Cathedral Canyon Spring에서는 11시간 30분 동안 2마일 이상의 동굴을 탐험하며 세계 기록을 세웠습니다. 이곳은 그의 소유지였으며, 그는 자신의 땅에서 수중 동굴의 비밀을 풀어냈습니다. Exley는 혼합 기체와 다단계 감압 기술을 활용해 최대 13.5시간의 감압을 관리하며 안전하게 돌아왔습니다.

그의 다이빙 경력 동안, 그는 수많은 수심 및 동굴 기록을 세웠습니다. 엑슬리는 테크니컬 스쿠버 다이빙 역사상 최초로 800피트(240m) 아래로 잠수한 사람이었으며, 2021년 현재까지 20명만이 이 업적을 달성했습니다.

4. 비극의 마지막 다이빙: Zacatón

1994년 4월 6일, Exley는 멕시코의 Zacatón 센노테에서 1,000피트(300미터) 이상의 심해 다이빙 기록에 도전했습니다. 세계에서 가장 깊은 싱크홀인 Zacatón은 그의 마지막 무대였습니다. 동료 다이버 Jim Bowden과 함께 하강했지만, 900피트 부근에서 Bowden은 공기 소모 문제로 하강을 중단했습니다. Exley는 홀로 더 깊은 곳을 향해 내려갔습니다.

18분 뒤, 그의 공기 방울이 멈췄습니다. 그의 시신은 3일 후 하강 라인에 감겨 올라왔으며, 다이브 컴퓨터는 906피트(276미터)를 기록했습니다. 사망 원인은 고압 신경 증후군, 산소 중독, 또는 질소 마취로 추정되지만, 정확한 원인은 끝내 밝혀지지 않았습니다. 그는 마지막 순간, 자신의 라인을 밸브에 감아 위험한 시신 회수 작업을 막으려 했던 것으로 보입니다. 이는 그의 동료를 생각하는 마지막 배려였습니다.

5. 인간적인 면모와 영원한 유산

쉑 엑슬리는 동굴 속에서도 침착함을 잃지 않는 “궁극의 침착함”을 가진 인물로 기억됩니다. 1983년, 그는 동료 다이버 Mary Ellen Eckhoff와 플로리다 Thunderhole 동굴에서 수중 결혼식을 올리며 사랑과 모험을 하나로 묶었습니다. 그의 겸손한 성격과 철저한 준비는 동료들에게 깊은 인상을 남겼습니다.

그의 유산은 여전히 살아 있습니다. “Caverns Measureless to Man”은 그의 삶과 철학을 담은 자서전으로 다이버들에게 영감을 줍니다. 오스트레일리아에서 발견된 레미피드(L. exleyi)는 그의 이름을 따 명명되었습니다. 또한, NSS-CDS는 그의 이름을 딴 Sheck Exley Award를 제정해 1,000회 안전 다이빙을 기념합니다.

6. 그의 흔적을 찾아서

Sheck Exley의 삶은 사진과 영상으로도 생생히 남아 있습니다. InDEPTH 매거진에서는 Mante 다이빙 준비 중 명상하는 그의 모습을 담은 사진(Ned Deloach 촬영)을 볼 수 있습니다. NSS-CDS 아카이브에는 1982년 Ginnie Springs에서 동료들과 함께한 사진이 기록되어 있습니다. YouTube에서 “Divers React to Sheck Exley’s Final Dive”나 “Birth of a Cave Diving Legend“ 영상은 그의 마지막 순간과 초기 경력을 생동감 있게 보여줍니다.

이 자료들은 그의 모험과 열정을 엿볼 수 있는 창입니다. 검색어 “Sheck Exley cave diving”으로 YouTube나 NSS-CDS 웹사이트를 탐색해 보시길 권합니다. 그의 책 “Basic Cave Diving”의 표지에서도 그의 흔적을 느낄 수 있습니다.

7. 저서 요약: Caverns Measureless to Man (1994)

🔹 개요

이 책은 Exley의 개인적인 경험, 철학, 탐사 기록을 담은 자서전이자 기술 다이빙 역사서로, 동굴 다이빙 커뮤니티에서는 고전으로 평가받습니다.

🔹 주요 내용 요약

1. 초창기 다이빙 경험

Exley는 어린 시절부터 플로리다의 동굴에서 다이빙을 시작했고, 초기에는 위험한 방식으로 탐사를 진행했습니다.
그의 성장 과정과 다이빙 기술이 발전해가는 과정이 드라마틱하게 묘사됩니다.

2. 동굴 탐사의 실제 사례

Wakulla Springs, Eagle’s Nest, Nacimientos del Río Mante 등 수십 개의 탐사 기록이 수록되어 있으며, 각 기록은 상세한 장비 셋업, 라인 설치, 비상 상황과 극복 방법 등을 포함합니다.

3. 심리적 도전

동굴 다이빙의 정신적 압박(폐쇄공간, 빛 없음, 방향 상실 가능성 등)과 싸우는 방법에 대한 깊이 있는 성찰이 담겨 있습니다.
Exley는 명상과 냉정함, 철저한 준비로 이를 극복했다고 강조합니다.

4. 기술적 진보

혼합기체(Trimix, Heliox 등)의 사용 사례, 재호흡기 실험, 장비 커스터마이징 노하우 등이 담겨 있습니다.
다이빙 중 발생할 수 있는 질소 마취, 산소 중독, 이산화탄소 축적 등의 생리학적 문제도 다뤄집니다.

5. 철학과 인간성

Exley는 “죽음을 두려워하지 않되, 죽음을 피하기 위한 준비는 철저히 해야 한다”는 신념을 여러 번 강조합니다.
그는 다이빙을 단순한 취미가 아닌, “인간 존재의 깊이와 경계를 시험하는 여정”이라 표현합니다.

마무리: 불멸의 이름

Sheck Exley는 단순한 다이버가 아니었습니다. 그는 어둠의 공포를 극복하고 동굴 다이빙을 안전한 탐험으로 바꾼 개척자였습니다. 그의 삶은 위험과 맞서 싸우며 인간의 가능성을 보여줍니다. Zacatón에서의 마지막 다이빙은 비극이었지만, 그는 자신이 사랑한 어둠 속에서 영원히 빛납니다.

그의 말처럼, “동굴은 당신을 죽이지 않는다. 당신의 실수가 당신을 죽인다.” Sheck Exley의 유산은 오늘도 다이버들에게 안전과 용기를 가르칩니다. 당신도 그의 이야기를 따라 수중으로 한 걸음 내디뎌 보시겠습니까?